英国研究者发现，乳腺癌细胞竟然能重编程附近的健康细胞，让它们变成干细胞，形成有利于自己生长的微环境。这一研究发现得益于一种最新的鉴定肿瘤微环境的技术。(Nature. 2019; 572: 603-608. doi: 10.1038/s41586-019-1487-6)

研究者开发了一种新的荧光蛋白，该蛋白有个特别的氨基酸残基，特性是能渗透细胞膜可以穿透细胞。癌细胞搭载了这种荧光蛋白后，受到它不良影响的健康细胞就会被“染上”荧光，可以和正常细胞区分。

研究者在小鼠的乳腺癌细胞里，引入这种荧光蛋白，然后将这些乳腺癌细胞注射到小鼠尾巴静脉中。若这些癌细胞在小鼠身体的某一部位停下来生长成肿瘤形成转移，就可以很清楚地看到附近的健康细胞被染上荧光。

研究者发现在小鼠的肺部清楚地看到了荧光，提示这些癌细胞在肺部发生了转移。在这些癌细胞的附近，研究者把那些被“染上”荧光的健康细胞取了出来，试图了解它们与癌症转移的关系。

后续分析发现，癌细胞的周围主要是一种叫做“AT2细胞”的肺细胞，它们都具有一定的干细胞活性。正常情况下在肺部 ，绝大部分AT2细胞是没有干细胞活性的。正常的AT2细胞和癌细胞共培养后，很快就表现出多分化潜能，拥有了干细胞潜能。提示癌细胞分泌的细胞因子可以驱动正常细胞重编程为干细胞。

转移癌细胞周围的AT2细胞具有干细胞活性，研究者给出了两个可能的解释：第一个解释认为癌细胞比较“挑食”，会专门寻找那些具有干细胞活性的细胞，然后进行转移。第二个解释是认为癌细胞会“毒害”周围的细胞，让它们具有干细胞的活性。

进一步研究发现第二种解释是正确的，癌细胞果然会不断毒害周围的健康细胞。在细胞培养实验里，只要有癌细胞存在，AT2细胞就会表现出干细胞的活性。且这些细胞还会反过来促进癌细胞的增殖，形成癌症转移和肿瘤生长的恶性循环。

该研究登上了《自然》杂志封面，同期刊载的评论指出，英国研究团队开发的方法能让我们更好地了解肿瘤转移。该研究至少应该有三大应用方向：癌细胞是怎么塑造自己的微环境的;为何有些癌细胞会倾向性地转移到特定的器官(比如前列腺癌易转移到骨，乳腺癌易转移到肺部)，该研究很有希望回答这个关键问题;比起基因型多变的癌细胞，相对更“老实”的微环境细胞无疑是解决转移难题的好切入点。

(编译　孙艺榕)